湯天池，名鵬，江蘇省溧水縣明黨鄉(xiāng)人，幼年時(shí)為避兵荒而流落到鐵冶之鄉(xiāng)――蕪湖定居，當(dāng)時(shí)蕪湖鐵業(yè)十分興盛，且又集中許多技藝精湛的鐵工，所以，民諺有“鐵到蕪湖自成鋼”的美譽(yù)。湯初學(xué)鐵工技藝，清康熙年間租賃乾隆進(jìn)士黃鉞的曾祖父之臨街門面，自營(yíng)鐵業(yè)作坊。 當(dāng)時(shí)蕪湖既是水陸交通要道和各種物資集散中心，又近中國(guó)佛教四大名山之一的九華山，不僅萬(wàn)商云集、人流如潮，其間也有眾多香客，他們皆喜購(gòu)蕪湖鐵鋪中生產(chǎn)和出售的彩色鐵花枝、鐵花燈，作為上山敬佛之用。湯天池也打制這些制品出售。后又將鐵花和鐵花燈的內(nèi)容，移植到一起，先“冶之使薄，且縷析之，以意屈伸”，再經(jīng)錘煅“為山水、為竹石、為敗荷、為衰柳、為蜩螗。郭索點(diǎn)綴位置，一如丹青家”，制成“山水花卉，各極其妙”的別具藝術(shù)風(fēng)格的鐵畫。

湯天池制作的鐵畫，有山水、人物、花鳥、樹木等，是“以錘代筆，以鐵當(dāng)墨”熱煅冷作，揉鐵而成半浮雕的完整畫面，成為能獨(dú)立成畫的欣賞藝術(shù)品。它區(qū)別于單枝鐵花。因?yàn)殍F花只是一枝枝的花，而不是一幅畫;也區(qū)別于鐵花燈上的鐵花，那種鐵花，只是依附在其它器物上的裝飾。所以鐵畫一出現(xiàn)，立即受到人們的普遍重視和喜愛，不僅本地人求購(gòu)者甚眾，連外地人亦聞其名而“遠(yuǎn)客多購(gòu)之”;不僅為普通群眾所喜愛，同時(shí)“豪家一笑傾金貲”，購(gòu)作“齋璧雅玩”，湯天池與鐵畫皆“名噪公卿間”了。

湯天池初期所作的鐵畫，多系“徑尺小景”，且技藝亦未臻成熟，藝術(shù)效果尚不理想，至于藝術(shù)性更高、技術(shù)更復(fù)雜的大幅鐵畫，尤其是容納眾多景物的大幅山水鐵畫，就更難以制作了，“第惜山水未能也”、“法無(wú)從得心煩憂”，湯天池很感煩惱。恰因湯鵬家煅灶“與肖尺木鄰”，而肖尺木是蕪湖的一位大畫家，其畫粗中具工細(xì)，筆墨高簡(jiǎn)潔凈，于疏淡中見精神，是他山水畫中的獨(dú)特風(fēng)格。湯便想求教于肖，幫助解決“技”與“藝”的溶合方法。故常至肖家看作畫，學(xué)習(xí)繪畫技藝和畫面的“經(jīng)營(yíng)位置”的藝術(shù)處理方法，以便引用到鐵畫制作上來(lái)。除“日窺其拔墨勢(shì)”外，當(dāng)看到精妙處時(shí)，“嘗綴業(yè)觀肖作畫”，連營(yíng)業(yè)也不顧了。此外，湯天池覺得肖尺木的畫很適合煅制鐵畫，便“往詣肖尺木，求其稿”。

國(guó)畫大師肖尺木，見湯時(shí)常來(lái)看畫，覺其既勤學(xué)而又意誠(chéng)可教，便滿足了湯的要求，“肖君隱德如沈周，寄情詩(shī)畫娛清修，湯亟造請(qǐng)遂所求，皴為減筆林不稠。寒山古寺宜深秋，間有衰柳維扁舟，請(qǐng)看真本鐵筆遒，果與肖畫無(wú)別不”。這就使鐵畫的藝術(shù)性得到很大提高。由于高手鐵工與藝術(shù)家的結(jié)合，擷取了藝術(shù)的意境美，摒棄了以往的“太似”的匠氣，使鐵畫達(dá)到“形神兼?zhèn)洹钡乃囆g(shù)效果。故人們都稱湯為“錘鑄之巧，前此未有”的鐵冶神工。這段藝壇軼事也就流傳下來(lái)。清乾隆舉人、侍講學(xué)士，梁同書對(duì)湯天池為制鐵畫而拚搏的精神，深有感觸地指出：“此技亦可喻至學(xué)，研穿鐵杵吾儒硎”。以勵(lì)后人，還作鐵畫歌兩首與友人唱和?！斐厮鞯蔫F畫作品，流傳下來(lái)的很少，現(xiàn)知僅有《四季花鳥》(藏故宮博物院)、草書對(duì)聯(lián)“睛簾流竹露，夜雨長(zhǎng)蘭芽”(藏安徽省博物館)、山水《溪山煙靄》(藏鎮(zhèn)江市博物館)?！〖热昏F畫“名噪公卿間”、“豪家一笑傾金貲”，湯可以由此而發(fā)跡了，可是，由于湯天池因“性頹放，不受促迫”之故。所以他仍然是生活在民間的一個(gè)清貧的鐵工。有時(shí)臨晚收工后，也無(wú)余錢買酒驅(qū)除一日之辛勞。所以清詩(shī)人韋謙恒不無(wú)同情的唱出：“獨(dú)憐奇技坐天窮，江天日暮酒錢空”。更為甚者，辛苦勞作一年，到年終竟連房租也付不出，只得用鐵畫等去作抵。房主人的曾孫、蕪湖大書畫家黃鉞，在所著“湯鵬鐵畫歌·引”中記有：“鵬字天池，鉞鄉(xiāng)人，幼聞先大父言甚詳，初賃屋于先曾祖，貧甚?！彼援?dāng)黃鉞看到其家所收藏的湯天池抵作房租的鐵畫時(shí)，不禁慨然嘆到：“我家有屋臨莊馗，湯久賃之緡未酬，歲終往往以畫投，燈屏獨(dú)檠多藏收”。從這些資料看，足以說(shuō)明湯天池的錚錚鐵工本色。

湯天池原是一個(gè)普通鐵工，但他不滿足在鐵工技藝上所取得的成就，進(jìn)而追求更高鐵藝。雖受各種條件限制，但能勇于克服困難，虛心求教，勤奮學(xué)習(xí)，終于成為一代鐵畫宗師。鐵畫的創(chuàng)制為中國(guó)藝壇綻開一朵奇葩，成為我國(guó)文化寶庫(kù)中一分珍貴遺產(chǎn)。